Родоначальником модерна считается Англия — старейшая страна капитализма. Новый стиль начинает развиваться там под лозунгом возврата к органичности, простоте и функциональности средневековья, раннего Возрождения и народного зодчества. Художественное движение, связанное с деятельностью «прерафаэлитов», философией и эстетикой Джона Рёскина и практикой Уильяма Морриса, получает особенное распространение в прикладном искусстве и архитектуре. Моррис создавал предметы интерьера, вдохновлённые растительными орнаментами, а Артур Макмердо использовал элегантные, волнистые узоры в книжной графике. Его обложка для книги «Городские церкви Рена» (1883) считается первой реализацией в стиле модерна в области графики.
Период развития модерна: конец 1880-х — 1914 годы — начало Первой мировой войны, оборвавшей естественное развитие искусства в большинстве стран Европы.
Условно выделяют 3 этапа развития стиля:
Модерн, как ни один из других стилей, впитал в себя различные направления и подвергся влиянию стольких национальных культур и традиций, что даже специалистам сложно определить, где заканчивается историзм и начинается модерн, и где заканчивается модерн и начинается ар-деко.
Наиболее заметная особенность модерна – отказ от прямых углов и линий в пользу более плавных, изогнутых, как подражание природным формам растений. Часто художники модерна брали за основу своих рисунков орнаменты из растительного мира. В формах модерна преобладал – отказ от симметрии, вертикальные, стремящиеся ввысь доминанты, перетекание форм одна в другую. Преобладающими цветами являлись приглушенные оттенки – цвет увядшей розы, табачные цвета, жемчужно-серые, серо-голубые, пыльно-сиреневые тона. Для интерьера характерны сочетание плоскостей, изогнутая мебель; в отделке – наличие мозаики, эмали, золотых фонов, чеканка по меди и латуни. Конструкции стиля – часто каркасные (несущим элементом является стальной каркас). Окна – прямоугольные, вытянутые кверху, часто с богатым растительным декором, иногда арочные, «магазинные окна», широкие, наподобие витрин. Двери стиля модерн – прямоугольные, часто арочные плоской формы, с мозаичным орнаментом, декорированные.
Модерн стремился стать единым синтетическим стилем, в котором все элементы из окружения человека были выполнены в одном ключе. Вследствие этого возрос интерес к прикладным искусствам: дизайну интерьеров, керамике, книжной графике.
Кованые изделия состоят из линий и завитков, которые плавно перетекают друг в друга, орнамент насыщен изгибами, пересечениями, у которых иногда меняется профиль сечения, орнамент практически не повторяется в изделии и от этого создаётся ощущение лёгкости и воздушности. Выделить модерн в художественной ковке изо всех направлений помогает выразительный силуэт и загадочно извивающиеся контуры. Элементы ковки в стиле модерн создают ощущение плывущего пространства. Данный стиль весьма декоративный, в нём сочетаются мотивы Востока и растительная тематика.
В основе орнаментального узора, который был неповторим, применялись цветы розы, вишни, гвоздики, плюща, ириса, шиповника, орхидеи, лилии и т.д.
Зачастую кузнецы, создавая художественную композицию, использовали образ дерева, который символизировал райскую жизнь или образ подсолнуха, который ассоциировался с праздностью жизни. Животный мир также заполнял пространство орнаментального рисунка – это и лебеди, и летучие мыши, и павлины, и голуби, и орлы. В основе орнаментального узора, который был неповторим, применялись цветы розы, вишни, гвоздики, плюща, ириса, шиповника, орхидеи, лилии и т.д. Роза являлась символом любви, счастья и красоты. Лилия – девственной красоты. Ирис ассоциировался с состоянием томности и неги.
Линия в орнаменте модерна является основополагающей частью создаваемого предмета, будь то кованые изделия или полотна художника.
Модерн просуществовал порядка 30 лет, но за такое короткое время он оставил значительный след в архитектуре, в живописи, монументальной и книжной графике, ковке, рекламе, плакате, одежде, дизайне.